L'International Standard Music Number è uno strumento utile ogni volta che la musica a stampa viene pubblicata, diffusa, venduta o data in prestito. Di conseguenza, gli editori di musica a stampa, i rivenditori e i bibliotecari sono tra coloro che maggiormente usufruiscono dei vantaggi derivanti dalla razionalizzazione dei flussi che il codice ISMN porta nei vari campi.

I documenti che si possono codificare sono:

• Partiture
• Partiture tascabili
• Riduzioni per canto e pianoforte
• L'insieme del materiale d'esecuzione (parti d'orchestra)
• Le singole parti d'orchestra se disponibili separatamente
• Fogli di musica pop
• Antologie
• Altri media che sono parte integrante di una pubblicazione musicale (per esempio il nastro registrato che è parte di una composizione)
• Testi di canzoni pubblicate con la musica a stampa (se disponibile separatamente)
• Commenti critici pubblicati con la musica a stampa (ugualmente disponibili separatamente)
• Libri di canti (facoltativo)
• Musica in microforme
• Musica stampata in Braille
• Pubblicazioni elettroniche

Non va attribuito l'ISMN a:

• Libri sulla musica
• Registrazioni musicali o video non strettamente abbinati a un'edizione a stampa
• Periodici
• Libretti d'opera